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长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海、西藏自治区、四川、云南、重庆市、湖北、湖南、江西、安徽、江苏省、上海市共11个省（自治区），于崇明岛以东注入东海，全长约6397公里，流域面积超100万平方公里，年平均流量为9600亿左右立方米。上古时长江名为江水，又称大江，六朝后统称长江。
黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省（自治区），最后流入渤海。长约5464公里，流域面积为75万平方公里，年平均流量为 482亿立方米。公元前400年，黄河水流浑浊，下游被称为浊河。公元100年前后黄河有“河水重浊，号为一石而六斗泥”的记载。《汉书•沟洫志》记载：“中国川源以百数，莫著于四渎，而黄河为宗”。至此，黄河的称呼正式形成。
黄河、长江是中华民族的母亲河，世世代代地滋润着大地、哺育着人民。
在古代“河”指的只是黄河，“江”指的只是长江，其他的就叫“水”，像汉水、渭水、洛水等等。后来由于黄河水含泥沙多呈黄色就叫“黄河”，而长江因为是我国最长的河流就叫“长江”，江和河就成了河流的统称。变成通称之后，北方的河流人们多称为“河”，例如：黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等，可见北方人习惯把河流称之为“河”；南方一般用”江”兼用”河”，例如：长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、丽江、等等。可见南方人一般习惯把河流称之为“江”。但也有另外一种关于江、河的说法：江的水流随季节变化较小，河的水流随季节变化较大。好像也不是绝对的。
现代汉语词典对江、河的解释是“河，天然的水道”，“江，大河”，不过从分布上看中部的河流好像都叫河，像淮河、渭河、海河等等，而叫江的最要分布在长江以南和东北，像钱塘江、珠江、松花江、黑龙江等等，当然也不绝对。像世界上排名前四的大河分别为亚马逊河，密西西比河，长江，尼罗河，这些最大的河都不叫江。
湖就是陆地表面比较宽阔的洼地积水而成的水体，或者可以说陆地中的封闭水域。按成因可分为构造湖、火口湖、堰塞湖、冰川湖、岩溶湖、泻湖、牛轭湖、风蚀湖和人工湖等等。按含盐量的多少，又可分为淡水湖、咸水湖、盐湖等。洞庭湖，鄱阳湖，杭州的西湖还有武汉的东湖，这些都是比较有名的淡水湖。而著名的青海湖就是咸水湖。按湖和河的关系又可分为内陆湖和外流湖。内陆湖是处于河流的尾闾或独自形成独立的集水区域，湖水均不外泄入海的湖泊。 外流湖:外流湖指有的湖水与河流相通，最终汇入海洋的湖泊。如太湖、鄱阳湖属于外陆湖，而嘉陵湖、青海湖等属于内陆湖。
