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河马是一种群居动物，躯体粗圆，体型巨大，体长4米，体重约3吨，肩高1.5米，四肢短，有4趾，头大而眼、耳较小，嘴大而尾较小，下犬齿长50-60厘米，重2.5千克，门齿和犬齿均呈獠牙状，是主要的进攻武器。
下门齿像铲子一样向前面平行伸出，长度有60~65厘米，重量约2~3千克，皮约40-50毫米厚，除吻部、尾、耳内侧有少量的毛外，全身都是紫褐色的裸露皮肤，皮上没有汗腺，但有能够分泌类似防晒乳的微红色潮湿物质的腺体。
分泌物主要是保护河马的皮肤不会太干燥，还有防昆虫叮咬的作用，河马不能在水外呆的时间太长。河马潜水时，鼻孔和耳朵都关闭，一次在水中可呆3–5分钟，最长可达30分钟。
河马生活于非洲热带水草丰盛地区，一般每群20～30只，有时有上百只的大群体，在水草稠密的地方，分布的密度较大。河马群由雌河马统领，母河马为保护小河马极具攻击性，独立生活的河马大多是被逐出群的老年雄河马。
河马是草食性动物，主要食用各种草（包括水草）及植物，还吃一些小鱼等。
水生植物。河马是两栖哺乳动物，游泳与潜水是它们的长处，白天，它们活动或休息于水里、河边的草地、河边的芦苇丛中，晚上觅食，为寻找食物，有时可迁移数公里或顺水游到30多公里外觅食水草。动物园中常常喂草粒、干草、青牧草。
陆地植物或作物。一般情况下，以草为主，有时到跑到田地吃农民的庄稼，日食量在日食量80–100千克以上，动物园中经常喂颗粒状饲料、麦片等。
小动物。河马在食物短缺时，也会捕食其它食草性小动物，不仅会杀死小动物，还会吃掉它们，甚至会吃掉同类的尸体。河马每年都会杀死几个有意无意闯入它们地盘的人类。
河马交配、产仔、哺乳均在水中进行。在交配季节，雄性之间时有争斗，河马妊娠期约8个月（约210~255天），每胎1仔，初生幼仔的体重为40~50千克，哺乳期1年。
带仔的河马妈妈，性情十分凶恶，幼河马出生后，活动范围小，在水中哺乳，河马妈妈耐心地教它们游泳和打滚，保护它们不受到伤害。河马的寿命30-40年。
河马常见的威胁就是人类非法和无限制的狩猎，目的是为了吃肉和获得牙齿，2012年被列入《世界自然保护联盟》哺乳纲易危红色名录。
