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如果琉球群岛掌握在中国手中，那么第一岛链就形成了很大一个缺口，日本也无法将势力深入东海。
而中国的舰队则可以顺理成章地驶出东海，进入广阔的太平洋。因此，地理学家胡焕庸曾说“中国若不能收回琉球就不能成为太平洋国家”。琉球群岛曾经是中国的藩属国，那是如何被日本侵占的呢？
一，中国的藩属国——琉球国
琉球，是中国古人对台湾岛和琉球群岛的称呼，又写作“流求”。根据琉球国史《中山世鉴》《中山世谱》记载：公元607年，隋炀帝派遣朱宽访求异俗，到达了此地，看到各岛屿“蟠旋蜿延，若虬浮水中，故因以名流虬也”。
于是隋朝将之称为“流虬”，而在《隋书》中写作“流求”。到了明代，正式称为“琉球”。
历史上，琉球群岛是中国的藩属国。1187年，琉球出现了“舜天王朝”，后来分裂为了中山、山南和山北三国。1372，明朝派遣使臣出使琉球，琉球三国开始向明朝称臣纳贡。
永乐年间，琉球重归统一，建立了尚氏王朝。尚氏王朝时期，琉球的版图不断扩大，确定了北起奇界岛、奄美大岛，南至宫古、八重山群岛的疆界，总称“三省并三十六岛”。
琉球建国后就对中国称臣纳贡。1372年，朱元璋派遣使臣杨载出使琉球，琉球国“受其诏”，“是琉球始通中国，以开人文维新之基。”
从此，琉球国成为了中国的属国。朱元璋还将琉球国设为十五个不征之国之一，下令子孙永远不能征讨。
琉球国成为中国藩属国之后，就采用汉字书写，使用中国的年号，使用中国的姓氏，穿戴中国的服装。琉球国还向中国派遣留学生在国子监学习。琉球国因为拥有和中国的朝贡贸易特权，因而工商业繁荣，引起了日本的觊觎。
丰臣秀吉统一日本后，力图对外扩张，琉球群岛便是其扩张的目标之一，不过终因为朝鲜战争的缘故而没有行动。
在1609年，萨摩藩岛津氏入侵琉球，逼迫琉球对日本称臣纳贡，从此琉球进入了两属时代。因为日本担心中国反对，所以也没有终止琉球对中国的朝贡。
二，牡丹社事件，日本借机侵占琉球
明治维新时，日本积极对外扩张，其第一个目标就是要吞并琉球国。1871年，日本推行“废藩置县”，控制琉球国的萨摩藩改设为了鹿儿岛县。
1872年，鹿儿岛县派遣奈良原繁到琉球，要求琉球进行改革。当年10月，琉球国沦为了琉球藩，但是琉球国君臣也在通过诸多措施来维护独立性，其中就包括派遣使者来清朝求救。
日本同样担心清朝进行干涉，于是借“牡丹社事件”挑起争端。1871年，琉球一艘琉球宫古岛的贡船在那霸时遭遇台风，漂流到了台湾南部的“生番”牡丹社，船上一共69人，溺死3人，有66人登岸。
但是他们意外闯进了台湾原住民地区，被杀害了54人，逃出的12人在台湾汉人的营救下到达台南，被清朝传送回国。此事史称“牡丹社事件”。
琉球人和日本人的合影（前排为琉球人）
牡丹社事件发生后，日本派外务卿副岛种臣来华，试图和清朝交涉牡丹社事件。清朝总理衙门认为琉球是中国属国，因而拒绝和日本交涉。1873年，日本一艘船只在台湾触礁，其船员被当地原住民劫掠。
日本又再次借机向清朝交涉，清朝派遣毛昶熙、董恂和日本谈判，二人在谈判中提到“杀人者皆属生番，系化外之民”。
没想到这话却成为了把柄，日本代表对此大加发挥，宣称“清政府不对南部先住民负责”，并在国际上大造言论，说“清国既不行使、也未声称对生番地区有控制权，是广为国际周知之事。
故日方不认为有必要取得任何形诸文字的承诺。况且清国的地图界定其控制的疆域仅为被后山环围之地，已将原住民居住区排除在外。”
1874年，日本通过《台湾番地处分要略》，派遣3600军队进攻台湾岛，不过终究因为水土不服而伤亡惨重，最终不得不退守龟山。
当时，清朝刚平定内乱，左宗棠正准备收复新疆，而清朝的水师尚未建立起来。于是，李鸿章就和日本进行了一个月的谈判，最终李鸿章妥协签订了《台事专条》。条约承认了日本的“保民义举”，给予日本军队赔偿50万两作为撤兵条件。
根据这个条约，日本军队撤出了台湾岛，而清朝在事实上承认了日本对琉球的占领。第二年，日本就直接派遣军队进入琉球，终止了琉球国和清初的宗藩关系。琉球派遣使者向清朝求救，清朝也不管不问了。
三，日本提出瓜分琉球，李鸿章表示拒绝
1874年的日本侵台事件发生后，清朝内部发生了“塞防”和“海防”之争，李鸿章主张抛弃新疆，将经营西北的经费用于海防建设，打造强大的海军。而左宗棠则据理力争，要求收复新疆，兼顾海防。最终，清朝一方面派遣左宗棠收复新疆，一方面让李鸿章等人建设海军。
而日本也加快了吞并琉球的步伐。1879年，日本正式废除了琉球，设立了冲绳县。消息传到了清廷后，包括奕䜣在内的大多数大臣都主张对日开战，不过沈桂芬“劳师海上，易损国威”，反对对日用兵。
而丁日昌则认为琉球是“海外一弹丸耳”，对中国无足轻重，“贡献不足以益我之府库也，人民不足以供我之役使也，版宇不足以卫我之藩篱也”，也同样主张放弃琉球。
朝廷在战和之间摇摆不定，只有听取李鸿章的意见。
1880年，慈禧太后问李鸿章该如何处理此事，李鸿章委婉地说道：“惜我无铁甲船，但有二铁甲，闯入琉球，倭必自退。”李鸿章认为水师还未建立起来，不能开战，也就是主张放弃琉球。
当然，清廷还是不想放弃琉球群岛，于是就请美国在中间调节。在多方面的压力下，日本最终做出了让步，要求和中国“平分”琉球群岛，让中国占领琉球群岛南部的宫古群岛和八重山群岛。
当时，南洋大臣刘坤一、军机大臣沈桂芬都主张接受方案。九月十八日，中日就草签了琉球分割条约。
分割琉球方案
然而，很快，这个方案就破产了，原因是李鸿章的反对。实际上，李鸿章最初也是同意和日本分割琉球群岛的，但是李鸿章从向德宏的口中了解到宫古列岛和八重山列岛十分贫瘠，于是主张将之抛弃，以免引起中日之间的矛盾。
他说：“南岛枯瘠，不足自存，中国设官置防，徒增后果”。1880年10月28日，中日双方准备正式签订分割琉球群岛的协定，李鸿章赶紧出来阻拦，导致协定未能达成。
李鸿章计划采取拖延的办法对付日本，“惟有用延宕之一法，最为相宜”。我想，李鸿章是想等清朝的水师强大后一举收复琉球，因而不想和日本分割琉球。但是现实又让我摸不着头脑。
1886年，北洋水师到达日本，发生了“长崎事件”，许多官员主张对日开战，将日本海军消灭在摇篮里，并趁机收复琉球。然而李鸿章却再次妥协，和日本签约后就草草了结。
清朝和关于琉球的争端因为李鸿章的阻拦而一直未能签约，导致日本吞并了整个琉球群岛。到甲午战争之后，日本强迫清朝割让台湾岛，而清朝就更加没有资格和日本商议琉球主权问题了。
