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美国独立后，南方和北方沿着两条不同的道路发展。在北方，工业革命后，资本主义经济发展迅速，而在南方，则实行的是种植园黑人奴隶制度。1860年，北方工业生产居世界第四位；而在南方，黑人奴隶有400万人。南方奴隶制度严重窒息了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪初起日趋激烈。随着美国获得了西部的大片领土，斗争主要围绕西部土地展开。北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西部甚至全国扩展奴隶制度。
双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断展开暴动。由于南北双方奉行的政策不同，使得宗教界也出现了严峻的考验，因为南北的分歧，使得教会间互不信任、互相抨击，而导致了教会的分裂。
1860年主张废除奴隶制的共和党人林肯当选总统，南方奴隶主发动叛乱。南部蓄奴州南卡罗来纳首先脱离联邦，接着佐治亚、亚拉巴马、佛罗里达、密西西比、路易斯安那和得克萨斯七个州相继脱离联邦，并于1861年2月宣布成立“南部同盟”，定都里士满，戴维斯任总统。1861年4月12日叛乱政府军开始炮轰在南卡罗来纳的联邦萨姆特要塞，14日攻陷。林肯政府于4月15日发布讨伐令，内战爆发。不久，弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西、阿肯色4州退出联邦参加南部联盟。
南北战争期持续了四年时间，分为两个阶段：
内战第一阶段是“有限战争”阶段。战争初期北方实力大大超过南方，北方有2234万人口，南方只有910万，而且其中有380多万是黑奴。北方有发达的工业，四通八达的铁路网和丰富的粮食，而南方几乎没有工业，铁路也很少。但南方有充分的军事准备，拥有装备及训练都较精良的军队。
而且，内战前夕布坎南总统(奴隶主的代理人)曾设法把大量武器和金钱输送到南方去。在内战第一阶段，北方在军事上连遭失败。北军虽然在西线取得一系列辉煌战果，从南军手中夺取了几个重要战略据点，但是这些战果都被东线的惨败所抵消。在北方军事上屡次失败的情况下，共和党内部的激进派及社会上的废奴主义者提出解放奴隶和武装黑人的主张。林肯也意识到解放奴隶的必要性。
战争从1862年9月进入了第二阶段——“革命战争阶段”。1862年9月23日，林肯发表预备性的解放宣言。宣布：假如在1863 年1月1日以前南方叛乱者不放下武器，叛乱诸州的奴隶将从那一天起获得自由。消息传到南方后。成千上万的奴隶逃往北方。英国工人阶级也展开了支持北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。
林肯政府还实行一系列革命措施和政策：1862-1863年实行武装黑人的政策，成千上万黑人报名参加北方军队，其中主要是南方逃亡奴隶；1862年5月颁布的“宅地法”规定：一切忠于联邦的成年人，只要交付10美元的登记费，就可以在西部领取160英亩土地，在土地上耕种5年后就可以成为这块土地的所有者。1863年开始实行征兵法，以代替募兵制，增强了北方的兵力。同时，林肯调整了军事领导机构，实行统一指挥，任命有卓越军事才能的格兰特为全军统帅。
1863年，北方在军事上出现转机。7月1日葛底斯堡大捷，成为内战的转折点。战场上的主动权转到北方军队手中。1864年，北方最高统帅采用新的战略方针：在东、西两线同时展开强大攻势。
1864年9月，谢尔曼将军摩下的北军一举攻下亚特兰大，两个月后开始著名的“向海洋进军”，在进军中彻底摧毁了南军的各种军事设施，沉重地打击了南方的经济力量，使南方经济陷于瘫痪。在东线，格兰特将军统率北军把南军驱逼到“首都”里士满附近。1865年初，奴隶纷纷逃亡，种植场经济濒于瓦解。
北方海军实行的海上封锁，几乎断绝了南方与欧洲的贸易。同时，在南方内部也出现反对派，许多小农加入“联邦派”从事反战活动。南方逃兵与日俱增。粮食及日用品匮乏。1865年4月9日，罗伯特李的部队陷入北方军队的重围之中，被迫向格兰特请降。至此，南北战争全面结束，美国恢复统一。
