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这是古代天子对贵戚功臣的封赐。周天子将天下的土地、子民以分封的方式赐予下面的诸侯。诸侯受周天子之命，各自分邦建国，他们所立之国是周朝的下一级行政单位，周天子是政治上的共主。在《礼记》第05章-王制记录如下：
王者之制禄爵，公 侯 伯 子 男，凡五等。
诸侯之上大夫卿，下大夫，上士中士下士，凡五等。
这就是自中国先秦时代开始的政治等级制度之一，与世袭的宗法、分封等制度互为表里，爵位往往就是政治权力的标志。同为诸侯，由于爵位的不同，他们的社会地位也是不一样的，所领的封地大小以及管辖的军事力量也不同。周朝爵位的五等级：公 侯 伯 子 男，体现在封地上“公、侯田方百里，伯七十里，子、男五十里。”
发展到后世各朝代，对爵称和爵位制度有所改革。但总体还是继承了礼记中的王制等级，有些待遇体现在土地上，有些朝代体现在俸禄上，但关系上仍然是君臣关系。
爵位等级排列从小到大
如汉初刘邦既封皇子为王，又封了七位功臣为王，彭越为梁王，英布为淮南王等；魏曹植曾封为陈王；唐郭子仪被封为汾阳郡王；宋代寇准封莱国公，王安石封荆国公，司马光为温国公；明代李善长封韩国公，李文忠封曹国公，刘基封诚意伯，王阳明封新建伯；清代曾国藩封一等毅勇侯，左宗棠封二等恪靖侯，李鸿章封一等肃毅伯。后代往往因时而异。清太祖努尔哈赤封其子阿济格为英亲王，多铎为豫亲王，豪格为肃亲王。
一、公爵：
周朝的公爵只封给前朝的后裔，而周公之国鲁国只是侯爵国（鲁周公本人由于是三公之一也可称“公”，但仅限其本人，而不世袭。）之所以是这样是因为按照周朝的礼法，前朝后裔宋公、虢公、虞公等像周天子行宾礼，而齐侯、徐侯、黄侯等行臣礼。
按照周朝的从封地来说其实周朝是延续夏商的三等爵位，不过将第一级在封给宋国、虢国等时予以了特殊的“宾礼”地位明显优于其它侯国。
二、侯爵：
侯爵是周朝封建五等爵的第二等。侯爵为“超品”，即为超过一品之意。只授与皇亲国戚与极少数功臣。周朝春秋时代诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国、蔡国、卫国、邢国、晋国、燕国、管国、滕国、杨国、箕子朝鲜、薛国、焦国、赖国、纪国等。
西周行用最普遍的爵称是侯。齐桓公会盟诸侯一同尊周王以后，周王给予升爵一级的奖励，从侯爵升为公爵。并将女儿嫁给齐桓公，由同姓诸侯鲁公主婚。
三、伯爵：
伯爵是五等爵的第三等。周朝诸侯国中伯爵国有吴国、秦国、曹国、郑国、梁国、杞国、毕国、霍国、郕国、燕国等。秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有伯爵。唐朝设县伯爵，宋朝、明朝有伯爵。清朝有伯爵，分三等。
四、子爵：
子爵是五等爵的第四等。西周的子爵国有楚国、巴国、耿国、越国、邾国、莒国等。
秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有子爵。唐朝设县子爵，宋朝有子爵。明朝不设子爵。清兵入关后，时以满语称精奇尼哈番，意思是”正官”。此后清朝设子爵，分为三等。
五、男爵：
男爵是五等爵中的一个等级。按出土的甲骨文，至少商朝时已经有了“男”这一爵位。周诸侯中的男爵有“许男”、“骊戎男”等。
从王或者公的家族中分化出来的后世子孙，一般获封为子爵和男爵。
诸侯分管的等级
卿大夫位于诸侯之下，分为两个等级：上大夫卿，下大夫卿，他们既可以服务于周天子，替他处理具体行政事务，也可以成为诸侯们的幕僚。
士分为三类：上士、中士、下士，指级别低一点的官员，士不同于一般的庶人，其社会地位要更高一些，但这种地位又是不稳定的。士再往下，就是处于最基层的庶民。
在西周社会，士及士以上的各个阶层，都可称之为是贵族。
欧州各国爵位
古代欧州各国爵位与西周时期的划分方式也有许多相似之处。欧洲的贵族爵位也是5个等级，即Duke，Marquess，Earl，Viscount，Baron，与我们西周时期诸侯的5个等级相同。后来用中文翻译的时候，就直接用西周的诸侯爵位名称与其相对应，即Duke=公爵，Marquess=侯爵，Earl=伯爵，Viscount=子爵，Baron=男爵。
在英国的五级贵族爵位中，公爵最高，一般为王国下面某公国的领主，这一点与西周的公非常相似。侯爵位于伯爵之下，一般为统辖边境地区的封疆大吏；伯爵低于侯爵，他们同样执掌一方，只不过辖区面积一般要小于侯爵，一般只掌握几个郡。子爵是最后出现的爵位，其原意为“郡守”，即一郡之长官。他们本来是伯爵的副手，后来逐渐独立，可以自建城堡，直接控制一块领地。作为贵族的最下层，男爵的数量是最多的，此爵位后来逐渐发展成为纯粹的头衔，与封地性质没有联系。
